Вони полетіли! В США запущено на орбіту перший приватний космічний корабель
Ракета-носій Falcon 9 приватної космічної корпорації SpaceX сьогодні зранку успішно стартувала з космодрому на мисі Канаверал (США). Вона вивела на орбіту космічний корабель Dragon. І носій, і корабель є складовими першої приватної космічної програми Commercial Orbital Transportation Services - "Комерційних послуг із орбітального транспортування".
Двоступенева ракета-носій із двигунами, що працюють на керосині (пальне) та зрідженому кисні (окислювач) стартувала сьогодні зранку. Через 9 хвилин польоту друга ступінь ракети від'єдналася від корабля-капсули Dragon на висоті 300 кілометрів.
Очікується, що корабель здійснить на орбіті серію маневрів і перевірок бортових систем під час двох витків навколо Землі. Після цього він здійснить вхід у атмосферу і приводниться в Тихому Океані за 500 миль від Мехіко. Запланована тривалість космічної місії - три години 19 хвилин.
Старт ракети був запланований на вчорашній день, 7 грудня. Однак на одній з фотографій корпусу було виявлено тріщину в соплі ракетного двигуна, після чого пуск носія відклали. Цікаво, що згадане вище сопло не потрібне для запуску на орбіту - воно підвищує роботу реактивного двигуна у вакуумі, що стане в пригоді під час наступних польотів (у планах місіїї до Міжнародної космічної станції, Місяця і навіть Марса). Тому інженери просто відрізали "тріснуті" нижні 1,2 метра сопла, після чого ракета була запущена наступного дня.
Важливість успішного польоту Falcon 9 важко переоцінити - якщо все пройде за планом, це стане початком нової - приватної - ери в космонавтиці. Річ у тім, що з метою оптимізації витрат на орбітальні перевезення НАСА пішла на революційний крок - вона підписала з двома приватними компаніями контракт на розробку ракетоносія та космічного корабля. Однією з них стала компанія SpaceX, заснована Елоном Маском - відомим інженером та підприємцем, творцем платіжної системи PayPal. Вона разом із ще однією компанією, Orbital Sciences, уклала з НАСА контракт на $3,5 мільярди доларів із надання послуг по доставці вантажів на орбіту.
"Приватники", у повній відповідності із законами ринкової економіки, мають значно здешевшити вартість доставки вантажів у космос. Головним "напрямком польотів" для Falcon та Dragon має стати Міжнародна космічна станція. З наступного року багаторазові кораблі "Спейс Шатл" будуть "відправлені на пенсію" - і єдиним транспортом до МКС залишаться російські кораблі. Однак надзвичайно амбіційна у сенсі термінів програма польотів Falcon 9 передбачає рейси до МКС вже в 2011 році.
Корабель Dragon, який проходить сьогодні основні випробування, буде використовуватися у двох конфігураціях - пасажирській та вантажній. У першому випадку він може виводити на низьку навколоземну орбіту (тобто, до МКС) 7 пасажирів. У другому - доставляти на цю ж орбіту до 6 тонн вантажу і повертати з орбіти на Землю до 3 тонн вантажу (це можуть бути супутники або інші матеріали).
У перспективі компанія SpaceX планує розробити надважкий ракетоносій (він поєднуватиме три ступені ракети Falcon), який буде здатний вивести на орбіту до 125 тонн. Завдяки цьому США та людство у цілому отримає можливість здійснювати приватні пілотовані польоти до Місяця, а в перспективі - до інших планет Сонячної системи.
