Комета Lovejoy вціліла після прольоту крізь атмосферу Сонця
Уперше в своїй людство стало свідком унікального астрономічного явища. Ціла армада космічних апаратів стежила за тим, як комета під назвою Lovejoy пролетіла крізь атмосферу Сонця на висоті лише 120 тисяч кілометрів від її поверхні (це втричі менше, ніж відстань від Землі до Місяця). І вціліла після цього прольоту.
2 грудня астроном-аматор з Австралії Террі Лавджой (авторитетний дослідник, який відкрив кілька комет та астероїдів) помітив на одному із зроблених ним через телескоп знімків зоряного неба невелику плямку. Аналіз кількох знімків підтвердив, що це не не дефект камери, а космічний об'єкт. І, судячи з усього, існувати йому лишилося кілька тижнів - адже небесне тіло належало до т.зв. "навколосонячних комет Крейца" - комет, орбіта яких проходить дуже близько від поверхні Сонця.
За гіпотезою німецького астронома Генріха Крейца (чиїм ім'ям і названі такі комети), кілька століть тому поблизу від нашого світила пролітала гігантська комета. Імовірно, це була комета, що ввійшла в історію під назвою Великої Комети 1106 року - її світіння було настільки яскравим, що її можна було спостерігати навіть удень. Цієї зустрічі комета не пережила і розвалилася на величезну кількість уламків, які періодично пролітають крізь атмосферу Сонця.
Зазвичай комети Крейца є маленькими, з діаметром близько 10 метрів. Космічна Сонячна та Геліосферична Обсерваторія (SOHO) регулярно фіксує падіння таких міні-комет у Сонце. Однак раз у кілька століть, судячи з усього, в Сонце влітає комета значно більших розмірів, яка під дією сонячних променів утворює гігантський хвіст.
Очікувалося, що комета Lovejoy мала більші розміри, ніж типові "міні-комети" Крейца, - приблизно 100-200 метрів у діаметрі. Через те, що вона мала пролетіти дуже близько від Сонця, астрономи не сподівалися, що вона вціліє після такої зустрічі. Однак сталося інакше.
"Це просто неймовірно",- заявив Карл Бетемс з Дослідницької лабораторії флоту у Вашингтоні. - Я не думав, що крижане ядро комети було достатньо великим, щоб витримати проходження через сонячну корону із температурою в кілька мільйонів градусів протягом майже години. Але комета Lovejoy все ще залишається з нами".
Проходження комети крізь атмосферу сонця фіксували п'я ть космічних апаратів -
NASA Solar Dynamics Observatory (SDO), два зонди STEREO, європейський мікросупутник Proba2, та вже згадана обсерваторія SOHO. Найбільш драматичну картину вдалося зняти обсерваторії SDO - на відео комета влітає в атмосферу Сонця та повертається з неї.
На відео SDO видно, як хвіст комети хаотично звивається під впливом хвиль плазми, що пульсують в сонячній короні. А можливо, це є наслідком впливу потужних магнітних петель, що пронизують сонячну атмосферу. Наразі остаточної відповіді нема: це перше в історії людства детальне спостереження комети, що проходить крізь сонячну атмосферу.
Те, що комета не припинила своє існування, змусило вчених прийти до висновку, що діаметр її ядра становив принаймні 500 метрів. Значна кількість цієї маси випарувалася під час близької зустрічі з Сонцем. Не виключено, що комета Lovejoy невдовзі почне руйнуватися. Однак можливо, що вона стабілізується і на наступному витку своєї орбіти знову повернеться до Сонця.
