Відкрито першу планету з умовами, подібними до земних
Два роки тому США запустили космічний телескоп "Кеплер", головне завдання якого полягає в пошуку в нашій галактиці планет земного типу. 5 грудня НАСА повідомила: вперше в історії таку планету було знайдено - за 600 світлових років від нас.
Виявлена планета (вона отримала індекс Kepler-22b) належить до т.зв. "зони життя" - тобто, вона знаходиться біля зірки, за рівнем випромінювання подібної до нашого Сонця, та на такій відстані, яка дозволяє на планеті води в рідкому стані. Єдине, що наразі відомо про цю планету - це те, що вона має діаметр приблизно в 2,4 рази більший за діаметр Землі, і обертається навколо своєї зірки за 290 днів. Склад планети невідомий - вона може бути твердою, газоподібною чи рідкою. Але наразі це найменша з усіх планет, відкритих людством у "зоні життя".
Відкриття планет, що обертаються навколо інших зірок, для сучасної астрономії не є чимось сенсаційним. Наразі є достовірні свідчення про три типи таких планет - газові гіганти, крижані гіганти та "гарячі" планети земного типу (їх орбіти знаходяться поблизу від зірок). За логікою, повинна існувати велика кількість планет, подібних до нашої Землі - саме там могло б виникнути життя чи навіть інші цивілізації.
Саме з метою пошуку "аналогів Землі" був створений і запущений на орбіту унікальний науковий прилад-телескоп "Кеплер". Він обладнаний дзеркалом з діаметром 0,95 метрів, але на відміну від "традиційних" оптичних телескопів, має дуже широке поле зору - за один раз він обстежує ділянку зоряного неба, що приблизно відповідає площі людської долоні на відстані руки. Сам телескоп постійно спостерігає лише за однією цією ділянкою - але це дає йому змогу "тримати в полі зору" приблизно сто п'ятдесят тисяч (!!!) зірок.
Не менш цікава й методика виявлення позаземних планет. Виявити їх "самих по собі" абсолютно неможливо (нічого дивного - дуже важко помітити об'єкти на окраїнах нашої Сонячної системи, то що вже говорити про планети, відстань до яких становить десятки й сотні світлових років). Однак можливо відстежити зміну яскравості зірки у той момент, коли по її диску проходить планета, що обертаєтьсянавколо неї. Саме за тим, як змінюється "фон" у ста тисяч зірок, і спостерігає "Кеплер".
Виявлення планети земного типу стало подарунком долі: лише через три дні після того, як "Кеплер" почав працювати, він зафіксував її проходження по диску зірки. Влітку 2010 року було зафіксовано третій "прохід", що дало підстави отримати остотаточне підтвердження того, що планета, подібна до Землі, дійсно існує.
Наразі виявлені 48 планет, які, імовірно, теж знаходяться в "зоні життя". Прикметно, що спочатку їх було 54, але команда дослідників застосувала до них більш суворі критерії відбору - зокрема, нагрів атмосфери (щоб виключити "гарячі" планети на кшталт Венери). А загалом кількість виявлених планет різних типів наразі сягнула 2326. З них приблизно 207 мають розмір, подібний до Землі, 680 більші за Землю, 1181 розміром з Нептун, 203 розміром з Юпітер, і 55 - більші за Юпітер.
За планами, телескоп "Кеплер" має пропрацювати протягом трьох з половиною років (не виключено, що й довше). Можна сподіватися, що за цей час йому вдасться виявити десятки планет, на яких гіпотетично може існувати життя.
